Bara 40 ljusår från oss finns En Planet!
av Leif Bergström Forum 1995-16, sida 22, 14.12.1995
I Pegasus, stjärnbilden med den typiska sneda fyrkanten, finns ungefär mitt på “högra sidan” stjärna 51 (pilens spets) som man nu vet har en planet. Pegasus syns niotiden högt på sydvästra himlen. (Foto: URSA/Pekka Parviainen)
Bara 40 ljusår från oss finns En Planet!
NEW YORK. En upptäckt så omvälvande att den kommer att skapa helt nya vetenskapliga discipliner både inom astronomi oc utve biologi — där forskare måste försöka beräkna sannolikheten för lingen av intelligent liv på andra planeter. Så beskrive amerikanska vetenskapsmän upptäckten av den första planeten i bana runt en stjärna utanför vårt solsystem.
stronomerna närmast tävlar om at uttrycka hur historisk upptäckten är:
Om 20 år kommer dagens astronomer ännu att minnas var de var och vad de gjorde när de nåddes av nyheten. Minnen lknande dem alla av min generation har av Kennedy-mordet, säger professor John Bahcall vid Princetons Institute for Advanced Study.
— Om 100 år kommer människor att se tillbaka på 1990-talet som den tid då mänskligheten började kartlägga andra sol systems planeter, säger David Latham vid Smithsonian Institution.
Anledningen till sådana stämningar är att en forskargrupp denna höst för första gången kunnat bekräfta en annan forskargrupps upptäckt av en sådan planet. Astronomer har sedan länge, med hjälp av sannolikhets Leif Bergströ 2 kalkyler och teoretiska antaganden, tagit för givet att också andra stjärnor omges med planeter. Men de enda som kunnat observeras är de som liksom Jorden cirklar runt Solen. Vid några tillfällen har vetenskapsmän hävdat sig ha funnit övertygande bevis — men de har aldrig kunnat bekräftas av oberoende forskare.
Stjärna 51 i Pegasus
Det är en anledning till att de astronomer som lyckades bekräfta upptäckten väckte väl så stor uppmärksamhet som de ursprungliga upptäckarna. Planetens existens rap rterades tidigt i höstas vid en astronomisk konferens av Michel Mayor och Didier Qveloz vid Genåve-observatoriet, men mottogs av kollegor med en rejäl dos skepsis mot bakgrund av tidigare floppar på detta område. Men när dr Geoffrey Marcy vid San Francisco State University och hans doktorand Paul Butler vid University of California vid Berkeley vände Lick-observatoriets teleskop — beläget nära San José — mot 51 Pegasus fann de exakt det som Mayor och Queloz rapporterat.
Redan tidigare har så kallade experter försökt beräkna sannolikheten för att en del av rymdens stjärnor omges av planeter, att en del av dessa har en atmosfär som är förenlig med uppkomsten av liv och att utvecklingen i åtminstone några fall skulle ha lett till intelligent liv, varelser vi kan kommunicera med. Med nya astronomiska iakttagelser väntas sådana studier ta steget från teoretiska hypoteser till en mer absolut vetenskap.
Pulsarplaneter livlösa
Fram till höstens upptäckt var de enda kända planeterna utanför solsystemet två eller tre planeter i bana runt en pulsar — resterna av en exploderande stjärna. Men eftersom liv förmodas omöjligt runt en pulsar öppnar de upptäckterna inte samma perspektiv. Den nyfunna planeten runt stjärnan 51 Pegasus cirklar visserligen så nära stjärnan att dess temperctur beräknas till 10002C;, helt ogästvänligt för liv sådant vi känner det. Men det blotta faktum att forskare nu bekräftat en planet ökar sannolikheten för att mängder av andra planeter ska upptäckas inom en relativt nära framtid.
Ingen har hittills set planeten. Slutsat serna om dess existens dras av studier av dess stjärna i stjärnbilden Pegasus. En serie fotografier tagna av stjärnan under en fyradagarsperiod visar en oregelbundenhet i dess rörelser på stjärnhimlen, som forskare kan förklara endast som effekten av den gravitationskraft stjärnan utsätts för från en närliggande himlakropp.
Kusin till Solen
Stjärnan 51 Pegasus liknar på många sätt Solen. Den är 8 miljarder år gammal, jämfört med solens 5 miljarder år. Den upptäckta planeten befinner sig endast 8 miljoner kilometer från stjärnan. Merkurius, som är Solens närmaste planet, befinner sig på ettavstånd av 58 miljoner kilometer. Joräens bana ligger 150 miljoner km från Solen. Forskare menar att bekräftelsen av en planet runt en stjärna ökar sannolikheten för att stjärnan har fler planeter på ett mera gäst vänligt avstånd. Den förbluffande närheten mellan stjärnan och himlakroppen väckte tidiga spekulationer om att det kunde röra sig om en brun dvärg, snarare än en planet. Men efter närmare studier tycks de flesta experter ha accepterat de två forskargruppernas bedömning.
Men det är inte fyndat i sig som gör upptäckten historisk. Det är vad tyndet antyder för framtiden som öppnar de verkligt vida vyerna.
— Det är enormt spännande. Men det är endast det första steget mot det slutliga målet — kommunikation med intelligent liv utanför vårt solsystem, säger Bahcall. För att nå det målet måste vi tålmodigt gå ett steg i taget.
Checklista för forskare
Bahcall räknar upp några av dessa steg & Upptäckt och bekräftelse av ytterligare några planeter.
$ Upptäckten av litium på någon av planeterna — en bekräftelse av att planeten har en atmosfär.
& Närmare studier av 51 Pegasus, för att se om den har andra planeter på större avstånd.
& Den teknik som använts görs bäst från jordbaserade teleskop. Men rymdfl gyn elsen NASA har sedan länge rymdfärder planerade som ska spana efter planeter från rymdbaserade observationsposter. Bahcall, som var en av de drivande krafterna bakom det rymdbaserade rymdteleskopet Hubble (vars spektakulära berättarkapacitet illustreras på detta nummers omslag), hoppas att det kommer att ge de första visuella bilderna av planeter utanför solsystemet.
€ Bevis för liv på en främmande planet.
Forum nr 16/95